1937'de, Nanking kenti, Çin ve Japonya arasında yaşanan savaşta tam arada bombalanan ve yağmalanan nokta olarak kalmıştır. Japon İmparator Ordusu Çin'in başkentini işgal ederken, çaresiz siviller eski zamanlardan kalma bir katedralin duvarları arkasına sığınırlar. Bu katedralde karşılarına çıkan Amerikalı John Miller önce öğrencilerden ibaret bu bir grup sivili daha sonra bölgenin fahişeleri olarak tanınan en güzel kadınlarını kiliseye mecburen kabul eder. Henüz peder olma yeterliliğinde olmasa da işgal güçlerine karşı ölen pederin kılığına giren John, bir avuç kadının güvenliğini sağlamaya çalışırken, savaşın acımasızlığı din, merhamet, hoşgörü dinlemez...